C’est dans le décor exotique de la Malaisie en crise de la période coloniale d’avant la seconde guerre mondiale, puis dans les années 1940, alors que les Japonais occupent déjà la Mandchourie et avancent inexorablement à travers le Siam, en direction de la Malaisie où les Britanniques tentent de maintenir leurs positions, que Tash Aw situe l’action de ce captivant premier roman mosaïque aux accents parfois Conradiens, où se font écho trois voix subtilement distinctes dont il orchestre les dissonances avec beaucoup de grâce.
Qui était réellement l’insaisissable et énigmatique Johnny Lim ? un infâme assassin, un escroc sans foi ni loi,trafiquant d’armes et d’opium, un communiste révolutionnaire, agent double traître à son pays, un inventeur de génie, un self made man parti de rien, un aventurier visionnaire un romantique passionnément amoureux de sa femme ? Son fils Jasper, la belle Snow Soong, sa femme, l’Anglais Peter Wormwood qui fut son ami, proposent, chacun leur tour, leur vision fragmentaire, kaléidoscopique et passionnelle d’un homme qu’ils ont si peu ou si mal connu, mais sur lequel ils ont projeté leurs propres sentiments d’insécurité, leurs peurs, leurs fantasmes, leurs névroses, leurs aspirations et leurs rêves.
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