Phénomène comparable à ce que fut en France la publication du grand Meaulnes, ce livre culte, unique œuvre publiée d’Harper Lee, est un des plus grands romans de formation jamais écrits, et ses jeunes héros occupent la même place qu’Huckleberry Finn et Holden Caulfield dans la conscience collective américaine, (la fille de Demi Moore et Bruce Willis s’appelle Scout, comme l’héroïne du roman). Réédité sans interruption depuis sa parution en 1960, il est devenu un classique qui figure au programme de toutes les écoles américaines, a été traduit dans le monde entier et s’est vendu à plus de 30 millions d’exemplaires. Le film de Robert Mulligan qui en a été tiré en 1962 est toujours n°1 dans le top ten des meilleures adaptations cinématographiques d’une œuvre littéraire.
Agée à présent de 80 ans, Harper Lee vit toujours en Alabama, où se situe l’action de ce roman en partie autobiographique. Dans les années 30, La petite Scout, âgée de 6 ans, son frère Jem qui va sur ses 13 ans, Dill Harris, leur petit voisin (inspiré de Truman Capote, son ami d’enfance, qui eut le culot, bien dans le style de ce peu scrupuleux personnage, de prétendre qu’il avait écrit les ¾ du roman !) vont être confrontés aux préjugés, à la peur de la différence, à la haine raciale et à la violence. Mais au-delà du contexte historique des états du sud encore traumatisés par les conséquences de la guerre civile, ce roman magique et intemporel délivre un magnifique message universel d’amour de tolérance : "c’est un péché de tuer un oiseau moqueur ".
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